垒球和棒球两种运动非常相像，事实上，垒球就是从棒球发展而来的一种分支运动，但也形成了自己的特色。许多人认为棒球是男孩的运动，垒球是女孩的运动，这种看法对吗？女孩可以打棒球打得很成功，反之亦然，男孩也可以打垒球打得很好。世界棒垒球联合会设有女子棒球世界杯和男子垒球世界杯比赛，中国棒球协会设有女子棒球锦标赛，中国垒球协会则设有男子垒球锦标赛。尽管如此，垒球运动的主流还是女性，女子垒球比赛数量比男子垒球多得多，组织水平也更高。形成这样的局面是由运动本身的特质和社会制度的发展共同决定的。
垒球的起源可以追溯到1887年的芝加哥。冬天户外寒冷打不了棒球，就有人将棒球的场地缩小，将棒球运动的形式移植到室内进行。垒间距缩短了30英尺，外场距离缩短了50英尺。为减小投球威力球也变软了，所以叫Softball。
把“Softball”中文意译为“垒球”堪称超越原词的神译（出处已经不可考）：不强调谁球硬谁球软，谁场地大谁场地小，而是表达了棒球和垒球统一的“以棒击球、跑垒得分”的运动精髓。国内把棒球和垒球总体看成棒垒球一大类运动完全适得其名。
垒球参与者一开始也是以男性为主，但是因为场地小、球稍大稍软、投手要求下手投球，垒球就不像棒球飞得那么远、那么快，这样使得女孩更容易传接球和控制球。很快在美国出现了许多女子垒球队。二战前几年里，女子垒球比赛拥有了大量的观众，形成了职业化。
垒球在女孩群体中的流行主要原因并不是它和女孩的运动能力相匹配，而是因为垒球给了女孩更多更好的参与机会。在T-ball的时候，男孩女孩机会差不多，而到了U10再往上级别的旅行球队，接受女孩的棒球队就越来越少了。另一方面，很多U8/U10以上的女子垒球比赛都组织得很好。那么女孩选择垒球也就可以理解了。
有两个顶层设计的事件加速了这一趋势。一个是1952年MLB禁止女性参加比赛，顶级棒球职业联赛的大门就此对女性关上了。另一个是1972年美国颁布了宪法第十一条联邦资助大学体育项目性别平等规定。有一个男子项目必须有对应的女子项目。比如大学有男子篮球队就必须配备女子篮球队。很多大学都设有棒球项目，而从当时的开展情况看，与之对应的女子项目就是垒球。所以大学男子棒球和女子垒球形成结伴开展的局面。因为有大学体育升学的机会，大学女垒项目的开展直接拉动了高中女垒以及更低级别的社区垒球的开展。
棒垒球以男棒女垒的形式进入过奥运。从奥运战略出发，我国的体校、传统特色校、专业队、高校高水平运动队、大学体育单招专业基本也是按照男棒女垒设置的。普通学校和青少年体育俱乐部自然而然也是这样的格局。
垒球在很大程度上以女性为主的事实并没有降低这项运动的精彩程度和对能力的要求。不管是棒球还是垒球，它对各个年龄和性别都是开放的。对于广大普通人来说，我们不用去给运动打上性别的标签，而是有机会就更多去享受各种运动给我们生活带来的乐趣。
